七巧節那天夜裏，園子裏擺了香案，二太太邀著太太拜了雙星，為姑娘們祈福，還到葡萄架下坐著說笑一會兒，方各自回去。

二太太回房不久，老爺笑著進來了，坐在窗下打開手上的盒子遞給二太太看，是尊小泥塑，白白胖胖的童子穿著荷葉半臂衣裙，手裏舉一朵荷花，二太太呀了一聲：“這個倒是別致精巧。”

“這個叫做磨合羅，我去開封的時候買的，他們那兒七巧節的時候玩兒這個。”老爺笑道。

“大人也玩兒這個？”二太太奇怪道。

“孩子玩兒的，知道你也喜歡，就帶給你玩兒。”老爺打趣道。

“老爺是三月裏去的開封，留到了今日？”二太太嗔道。

“一直悄悄收著，生怕你發現，又怕容兒瞧見給搶了去。”老爺笑看著她。

“太太那兒也有吧？”二太太忙問。

“她不喜歡這些，給她打了一雙花開富貴的金鐲子。”老爺握住二太太的手，“如今生意沒了，家也被官兵圍著，以後只怕要委屈你們。”

她朝他依偎過去：“我們都是苦過來的，還怕窮嗎？只要我們一家人在一起，這日子怎麽都好過。”

他攬她在懷中：“再煎熬些日子，京中若有人能說上話，能為我們留下這宅子和宅子裏的東西，日子就不會太艱難，還能給容兒留些嫁妝。”

“鐘家老太太動身赴京前我去長亭相送，她說會設法將話遞到太後面前。”她希冀說道。

“雖然鐘大人升了侍郎，可想給太後傳話，極為不易。”他笑笑。

“婦人們在一處，人托人唄。”她信心十足，“鐘侍郎的夫人打小在京裏長大，父親是四品官，盤根錯節的，怎麽也得有幾家相好。”

“也是。”他嗯了一聲，“你總能出其不意。”

她抿唇笑了起來 “老爺既放心了，就早些安歇吧。”

“好。”他習慣性伸開雙臂，由著她為他換上寢衣。

剛穿一只袖子，外面響起腳步聲，有人在外喊一聲：“知府大人到。”

老爺忙忙換回衣裳迎了出去，知府大人拱拱手：“喬兄，我是無事不登三寶殿，有人舉報喬府往外轉移財產，足有二十萬之巨，得請喬兄與我到衙門走一趟。”

“大人坐下喝盞茶再走。”他客氣拱手，只要知府大人肯坐下，言語間試探試探，興許能有轉圜。

“二太太嚇成這樣，還是到衙門裏再說。”知府指向他身後，語氣裏添了嚴厲。

他回頭看過去，二太太一只手緊緊揪著胸口的衣裳，另一手扶著巧珍手臂，身子抖顫得厲害，一雙眼幽幽看著他，嘴唇翕動著，似乎想說什麽。

他忙拱手道：“內人膽子小，那就到衙門裏去說。”

老爺被帶走後盞茶的功夫，二太太尚張皇著，太太過來了，進門盯著二太太厲聲問道：“是不是你惹出來的事？”

二太太沒有說話，太太指著她：“到底不是結發夫妻，喬府還沒大難臨頭呢，你就想著各自飛了。”

“姐姐別信傳言，定是有人誣告，老爺到衙門裏說清楚，知府大人就會放他回來。”二太太鎮靜了心神，吩咐巧珍斟茶。

太太在老爺常坐的椅子上坐了，緊繃著臉道：“今日趁著老爺不在家，我跟你清算清算。”

二太太不解道：“清算什麽？”

“你心知肚明，休要裝糊塗。”太太哼了一聲，“我早就托人打聽過了，直隸總督一直想要扳倒袁總督，苦於沒有機會，有幕僚跟他出主意說，從喬啟廣身上下手，他們派了人去攛掇邱大掌櫃的親戚，親戚說動邱大掌櫃挪用巨額的銀兩，又謊稱在南越的海上遭遇風浪，拿去了咱們的鹽業。”

“不是這樣的，邱大掌櫃自己都說，他已偷著做了數次，賺了不少銀子，老爺也說，邱大掌櫃這麽多年兢兢業業，他一直信任他，又加老爺一心想學著北邊做票號的生意，才會疏於防範。”二太太說道。

“是啊，邱大掌櫃逢年過節就來討好你們母女，你自然為他說話。”太太冷笑，“老爺什麽都跟你說，他可說了當鋪裏的事？”

二太太一楞：“當鋪不是朝廷派人查封的嗎？”

“是游閣老上書彈劾老爺，朝廷才會下旨查封。”太太悚然看著她。

二太太不解問道：“老爺對游閣老素來敬重，游閣老雖與他保持距離，卻從未對付過他。他為什麽……”

“為什麽？薛朝奉這些年一直在當物上做文章，將一些死當的寶物拿回家中，換一些次品，比如純金的換成鍍金的，銀的換成錫的，死當多數不會有人來贖，偶有來贖的，如果是有些來頭的人，就換回原物，如果來人無權無勢，一口咬定就是此物，他作弊多年沒被發覺，最後卻惹上游閣老的寵妾。

游閣老一道奏折上去，說老爺在兩江欺行霸市，以財神自居，起居之豪奢堪比皇家，人皆言富可敵國。游閣老曾是帝師，皇上看了奏折深信不疑，問朝中大臣可知喬財神其人，直隸總督趁機煽風點火，說老爺與袁總督官商勾結多年，早就是兩江一霸，又借著青風堂插手軍務。皇上震怒，下旨查封所有店鋪，要從賬目中查實袁總督的罪證。”太太喝幾口茶，看著二太太臉上一點點褪去血色，變得煞白。

“是，你這些年將喬家打理得很好，老爺在生意上也要向你討主意，你為喬家立下了汗馬功勞，可喬家也沒虧待你，你起居富貴穿金戴銀，以太太身份出入杭城的富豪大戶，總督太太都跟你稱姐道妹，可成也是你敗也是你，喬家這番大禍臨頭，都是你的緣故。”太太長嘆一口氣，“功過相抵，我也不想計較你的過失，你走吧，你屋裏這些東西，但凡喜歡的都帶上，算是對你這些年幫著我持家的報酬。”

二太太眼中含淚：“薛朝奉確實是我舉薦，可我舉薦他的初心是為著老爺當鋪裏的生意，並沒有私心……”

“巧言詭辯，誰信呢？”太太手中茶盞重重擱在幾案上，“我聽老爺的話沒有對外轉移財物，你呢？你向來自作主張，你敢說你沒有？”

二太太張了張口，劉媽沖了進來，慌張說道：“不好了，老爺被下在了獄中，知府衙門來了人，讓給老爺備好鋪蓋送過去。”

二太太驚得身子一歪，手緊緊攥住了桌角，兩腿軟得發顫，連聲叫著巧珍，卻說不出別的。

“慌什麽？”太太拍一下桌子道，“巧珍，去給老爺收拾一套被褥，如今是夏日，帶些單的就是。”

巧珍忙忙收拾好交在劉媽手上，二太太弱著聲氣道：“牢房裏陰冷，褥子要帶厚的，老爺貪涼，別帶竹席，免得落下病根。”

巧珍答應著，又忙忙收拾。

看著劉媽走後，太太咬牙道：“你就是害老爺下獄的禍根，就算你厚著臉皮呆在喬家，我也絕不能容你。”

“我不能走，我得留下，設法救老爺出獄。太太容不下我，等老爺回來，我走就是。”二太太央求道，“太太，如今正值家中艱難，我們應當同心協力。”

“你從來就沒跟我一條心過，你不過是利用我。”太太冷笑，“你若不走，我就找人來擡你出去，左鄰右舍風言風語，到時候誰都不好看。”

“我走。”二太太扶著桌沿慢慢站直身子，“我走就是。”

“二太太讓我收拾了個包袱，裏面是幾件換洗衣裳，又讓我拿上陶罐和老爺剛送的磨合羅，帶著我出了門，雇頂轎子來到天竺寺，靜空師太和二太太相熟，收拾了客院給我們住。”巧珍啜泣著，“二太太在客院中足不出戶，每日抄寫佛經，做些僧衣僧鞋，我問二太太怎麽不去救老爺，她說得等。八月二十九的時候，靜空師太拿了一封信來，二太太看過信喜悅說道，再花些銀子，老爺就能出獄了。我就問二太太，咱們出來的時候什麽都沒帶，到哪兒找銀子去？二太太笑說，銀子有的是，然後二太太雇轎子出了趟門。”

“去了哪兒？”喬容問道。

“二太太不許奴婢跟著，她九月初一早起去的，午後拿著一個包袱回來，進屋關上門窗，將包袱打開來，裏面是一件厚重的棉鬥篷，二太太拿剪子拆開，一點一點翻看著漸漸白了臉，她跌坐下去說道，巧珍，我被人坑了。

我忙問怎麽回事，二太太沒有理我，她兩眼發直一動不動坐到了傍晚，天色越來越暗，她不許我開燈，一個人在黑暗中自言自語，她說是我的錯，我不該向老爺舉薦薛朝奉，我不該離開喬家，太太把宅子賣了，又不肯給知府送銀子，我自作主張沒跟老爺商量，如今被人坑了有心無力，老爺只怕難以出獄了，就算出獄了，老爺已經一無所有，是我的錯，都是我的錯，都是我害的，我辜負了老爺……

二太太不吃不喝，她一直在反反覆覆說那幾句話，我嚇得去找靜空師太，師太過來的時候二太太已經睡下了，師太隔窗問她可好嗎？她說沒事，睡一覺就沒事了。師太囑咐我守在床邊，我一直守著，夜半的時候困得趴在床邊睡著了，天亮的時候醒過來，太太已經硬了。都怪我，是我沒有看住二太太……”巧珍嚎啕大哭。

“不怪你。”喬容面無表情，聲音也沒有起伏，“她一心求死，你怎麽看得住。”

“姑娘這麽說，更讓我無地自容。”巧珍哭得更厲害了，“我本想隨著二太太去，可我得守著她，等著老爺和姑娘回來。”

“我知道，我都知道。”喬容看著她頭頂的僧帽，“你年紀輕輕的，別出家，我跟靜空師太去說，你蓄發吧。”

“我不，靜空師太說二太太沒趕在頭七前下葬，不能往生，我要在佛前為她誦經超度。”巧珍哭著說道。

“我會求師太為她超度的。”喬容兩手絞在一起，“先別哭，你跟我說說我父親？我父親怎麽會跟著她去了？”

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